叶明心领神会。这三年他早已摸清这个朝堂的规则——表面上是皇帝坐龙椅，实际上权力被五大世家瓜分。而他父亲作为皇亲国戚兼军方重臣，处境微妙。
\"爹，表哥什么时候来？\"叶明低声问。
叶凌云皱眉：\"大庭广众别提这个。他身份特殊，会晚些时候单独来。\"
正说着，管家匆匆进来，在叶凌云耳边低语几句。叶凌云神色一凝，对叶明道：\"户部侍郎周大人来了，你随我一起迎接。\"
叶明心头一跳。户部侍郎周文渊，这可是实权派中的实权派，掌管全国财政大权，而且从不站队，是各方都在拉拢的对象。
周文渊五十出头，面容清癯，一身藏青色官袍衬得他更加严肃。他一进门，整个厅堂都安静了几分。
\"国公大人，新年吉祥。\"周文渊拱手道，声音不大却字字清晰。
叶凌云还礼：\"周大人亲临，蓬荜生辉啊。\"
寒暄间，叶明敏锐地注意到周文渊的目光在自己身上停留了片刻。他立刻上前行礼：\"晚辈叶明，见过周大人。\"
\"这就是国公府三公子？听说你与太子殿下交情匪浅？\"周文渊似笑非笑地问。
叶明心头一紧，这话可大可小。他从容答道：\"太子殿下仁厚，不嫌弃晚辈愚钝，偶尔指点一二。\"
周文渊点点头，忽然话锋一转：\"听闻江南近来出了个'叶家商行'，生意做得风生水起，连朝廷专营的盐铁都有涉足？\"
叶明背后一凉，这是试探还是警告？他正斟酌词句，叶凌云已经接过话头：\"小儿顽劣，跟着太子做些小买卖罢了，不值一提。周大人若有兴趣，不如移步书房详谈？\"
周文渊意味深长地看了叶明一眼：\"也好。\"
看着父亲和周文渊离去的背影，叶明擦了擦额头的汗。这个周文渊，来者不善啊。但转念一想，如果能把这位财神爷拉到自己阵营，对太子和大哥的计划将是巨大助力。
接下来的时间里，叶明一边应付其他客人，一边留意着书房的动静。
直到午时，周文渊才告辞离去，临走时竟然主动对叶明说：\"三公子若有空，可来户部坐坐，老夫对经商之道也颇有兴趣。\"
叶明恭敬应下，心中却翻起惊涛骇浪。这是什么信号？
午饭时，叶明终于有机会和父亲单独相处。
\"爹，周大人他...\"
叶凌云放下筷子：\"他暗示支持太子改革盐税的想法。\"
叶明瞪大眼睛：\"真的？那太好了！盐税一改，世家垄断就...\"
\"嘘！\"叶凌云严厉地瞪了他一眼，\"隔墙有耳。这个问题你们以后再说。现在，继续接待客人去。\"
下午的拜年潮比上午更甚。叶明感觉自己脸都笑僵了，但头脑却异常清醒。他仔细观察每一位官员的言谈举止，从中捕捉朝堂风向的蛛丝马迹。现代职场锻炼出的社交直觉，在这里派上了大用场。
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